在慕尼黑看到Audio Research Reference 160 Stereo立體聲版,我以為今年台北圓山的TAA音響展也能見到,所以當我在敦睦廳只見到Reference 160 M,不禁有點落寞。一見到Audio Research品牌大使David Gordon (後稱Dave)我就問他:怎麼不見新的160 S呢?他解釋,如果照原本的進度,應該是可以來的,不過,因為負責聲音品管的Warren Gehl為求完美,擋了一陣子,就在TAA展後一週,原廠就會開始陸續出貨,很快地台北就能見到。
這台160 S幾乎就是把一對160M單聲道後級裝在一個機箱裡面。每聲道各用上兩對KT150,在Ultralinear超線性模式工作下,能提供140W的輸出功率,如果用家使用的喇叭效率夠高,在Triode三極工作模式下,輸出功率減半但聲音更細緻。採用自動偏壓調整的線路,也是Audio Research工程師自己開發的,能讓真空管維持在最佳電壓範圍內工作。這新款的立體聲後級,非常值得期待。
我也順道問了Dave兩個問題,都是我心中的疑惑。第一,為什麼這麼漂亮的伽利略系列才推出沒幾年就停產了呢?尤其是GSi 75的盛名曾在市場上沸沸揚揚一陣,怎第一下子就銷聲匿跡?第二,前不久試聽VT80 SE時,代理商同時送了LS28來搭配,我卻發現LS28的上蓋非常「不堅固」,甚至有點軟軟的。為什麼呢?
Dave表示,他自己也很喜歡伽利略系列,那是集團的工業設計師Livio Cucuzza的傑作,不過,後來他們發現伽利略系列的外觀加工成本實在太高,一方面Audio Research連機箱加工都是在明尼蘇達州,由本地人製造,成本已經很高了,二方面,他們後來發現那些純粹以手工拋光磨製的色澤和紋路,瑕疵率太高,至少25%不及格,更行墊高了成本。因此,雖然伽利略系列在市場上取得了巨大的成功,原廠評估後仍決定停售。「那真要恭喜那些已經購買了GSi 75等伽利略系列擴大機的消費者了。」
至於我提的關於LS28上蓋的問題,Dave表示,不是原廠偷工減料,這是實驗後的結果。「很多人以為機箱就是要堅固、厚實才好,其實不一定。」Audio Research也用過堅硬厚實的上蓋,一試之下,聲音就不活了;比來比去,最後他們還是決定採取這個看似不太堅固的蓋子,但是聲音最好。「其實不只是LS28,我們所有的機器,在決定機箱設計時,也都依循這個原則。」Dave說的原則,就是「一切以聲音好為依歸」。
既然講到了機箱,Dave就繼續說:「Audio Research考慮的是整體的阻尼效果,但不是消除所有的振動,而是讓諧振達到均衡,我們在做的,是tuning那些諧振。」Dave表示,Audio Research很早就這麼做了。而且,設計的細節不只是那些規格,有很多不明言的事情,都能說出Audio Research有多講究。例如,他們在新一代機器上採用4層PCB,那些特製的電路板,銅箔都特別加厚,以利訊號傳輸,將類比、數位和接地的線路分層隔離,這些都看不到,其影響卻聽得見。「4層電路板在晶體機上很常見,但很少看到管機用到4層板,但藉著4層電路板我們就可以把接地做得更完善」。
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又如從以前到現在,他們一直堅持使用插件焊接,而且都是手工焊接,他們不是不信機器,但比過用機器焊接和SMD的聲音後,他們認為還是手工焊接聲音比較好。再如內部看到的電容都是Audio Research訂製的專屬元件,Dave說試用過後,他們還是相信自己開出規格、設計的元件,才能符合他們的聲音要求。這些,都是經過不斷嘗試的結果。
因為專注於聲音表現,也看重所有元件的挑選和使用,Audio Research這幾年擴大機幾乎全面換裝KT150。Dave表示,過去Audio Research長年採用KT88/6550,等到KT120出來了,更高的電壓,更高的輸出,性能更好,而且聲音也更開放、動態更大。這正是Audio Research在追尋的,因此KT120一出來,他們就毫不猶豫地換用了。同樣地,當KT150出現後,他們發現這管子的動態、解析、定位都更出色,也就很快決定換用這個「超級版KT120」。
這樣重視聲音表現,那Audio Research所追求的聲音究竟是什麼樣的聲音呢?Dave說,幾十年以來,Audio Reaserch的追求都沒有改變。當年創辦人William Johnson熱愛音樂,自己也彈鋼琴,因此他深知真正的演奏該是如何。打從一開始,Audio Research就在追求更寬的頻率響應,更大的動態餘裕,雖然是管機,但他們不像一般人以為的管機聲音柔柔軟軟的,他們要的是高度的透明、豐富的細節、優異的解析以及明確的織體。「我們的擴大機在各方面都能表現得很好,而且最棒的是,總能與各式各樣的喇叭有完美的搭配。」
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