【專訪】百分之百美國設計 美國製造-專訪Audio Research總裁Terry Dorn

【全文輯錄自「u-audio音響共和國」】

1問Audio Research新任總裁Terry Dorn關於自家品牌最大的特色,Terry的回答是:「Audio Research一直是很保守的公司,由一群熱愛音樂與音響的人組成,多年來我們一直在明尼蘇達設計並製造器材,以前這不算太特別的地方,但現在越來越多音響廠家把生產轉往工資較低廉的地方,Audio Research卻從來沒有這麼想過,現在Audio Research這番『美國設計、美國製造』卻成為醒目的特色了。」

從1970年William Johnson創立Audio Research(ARC),三十多年來儼然成為美國音響的中流砥柱,ARC在2008年有很重要的變化,就是由義大利私有資產公司Quadrivio SGR正式購併,(新聞見http://news.u-audio.com.tw/newsdetail.asp?newsid=238)這項消息宣佈的時機剛好在CES展剛結束,我在CES展覽時Terry並沒有向我透露相關訊息,所以新聞的處理透過E-mail詢問Terry,而Terry也從副總裁升任總裁,果然新官上任,所以要到全球市場走走。

採訪Terry的前半段當然集中在Quadrivio購併的後續,Terry說購併其實很單純,就是注入新的資金,主要的改變是資本結構的部分,而William Johnson則進入半退休狀態。Terry表示,老老闆還是持續參與設計,純粹是技術指導,而ARC既有的員工全數留任,代表ARC的基本方針不會改變。「我們還是會在明尼蘇達繼續設計與製造ARC產品,這是不會變的。」

長期售後服務是歷久不衰的關鍵

Terry說ARC在美國一直是真空管擴大機領域賣得最好的,產品本身聲音很好是重點,但後續長期的服務非常好,則是歷久不衰的關鍵。在明尼蘇達的工廠裡,ARC有非常大量的零件庫存,以因應維修所需,每推出一個新型號,他們就必需保留特定比例的零件庫存,這些需要耗用非常多的庫存成本,但卻是維持「長期維修保固」的必要手段。Terry表示,ARC每年都會收到許多回廠維護的器材,並不是器材出問題,而是客戶知道送為ARC檢查,還可以享受內部線路板「清洗」的服務,這可是在家裡沒辦法自己做的保養。

2

VS115後級擴大機採用Hybrid設計,第一級放大以FET晶體和6H30共同構成,不僅對訊噪比有很大的幫助,也提升的後級的速度感與暫態反應。

Terry說ARC在美國一直是真空管擴大機領域賣得最好的,產品本身聲音很好是重點,但後續長期的服務非常好,則是歷久不衰的關鍵。在明尼蘇達的工廠 裡,ARC有非常大量的零件庫存,以因應維修所需,每推出一個新型號,他們就必需保留特定比例的零件庫存,這些需要耗用非常多的庫存成本,但卻是維持「長 期維修保固」的必要手段。Terry表示,ARC每年都會收到許多回廠維護的器材,並不是器材出問題,而是客戶知道送為ARC檢查,還可以享受內部線路板 「清洗」的服務,這可是在家裡沒辦法自己做的保養。

「維持對客戶的承諾,是非常重要的事。」Terry回憶道:「十幾年前ARC遇到加拿大Sonic Frontier的強勢挑戰,號稱比ARC更進步的線路、更棒的聲音、更便宜的價格,很多美國經銷商都跟ARC反應『狼來了』。」但當時ARC卻是以不變 應萬變,持續優質的售後服務。幾年後Sonic Frontier產品出現許多故障問題,消費者無法獲得原廠服務,不久Sonic Frontier也在市場上陣亡了。Terry認為這代表ARC堅持的「基本價值」,不僅對消費者有保障,也是公司能持續38年的關鍵。

導入企業資源管理系統

「但是新東家還是帶來某些改變。」Terry說道:「ARC一直很傳統,所以工 廠管理流程也很傳統,但Quadrivio相對在管理技術上非常先進,所以我們花了2~3個月的時間導入新的企業資源管理系統(ERP),不僅提高生產效 率,也能讓管理報表同步更新。」言下之意,Terry認為新東家為ARC帶來新的管理技術,更能提高生產與經營的效率,顯然對ARC有正面的影響。至於產 品面,Terry說新東家完全交給ARC既有的團隊來處理。

大手筆研究D類放大

談到產品,Terry說:「ARC的產品策略一直很清楚,就是聚焦在兩聲道的產品上,包括CD訊源、唱頭放大、前級、後級,並增加少部分支援多聲道的產品。」由於新的資金加入,ARC的資源也更多了,所以最近還增加新的工程師,即將開發出「非常不一樣的新產品線」。

什 麼是「非常不一樣的產品線」?Terry說他們即將投入新一代Switching AMP,也就是D類放大線路的設計,這將是ARC獨立開發的全新技術。Terry表示,他瞭解音響迷對於D類放大的疑慮,以前ARC也曾經推出類似的T類 放大,應用Tripath公司的現成技術,但這次ARC要做「不一樣的東西」。我問Terry何不使用現在很流行的ICE Power模組?Terry說,他們都試過了,但ARC找到新的方法,可以做出聲音非常棒的Switching AMP,表現絕對和「架上現成可用」的產品不同,所以他們決定投入研發,走ARC自己的路。

歷經7年時間,Audio Research才從CD3進化到CD5,最主要的改變在於放大線路。

歷經7年時間,Audio Research才從CD3進化到CD5,最主要的改變在於放大線路。

究竟ARC自家的設計和別人不同在哪裡?Terry賣了關子,他說暫時還不能講,但產品的雛形已經出來了,主要是多聲道後級。他說ARC的真空管機當然還 是主力,但五聲道的大功率真空管後級是不切實際的產品,所以他們打算用新的Switching AMP技術製作5聲道後級,而且肯定是大功率。Terry透露新的五聲道Switching AMP後級尺寸大約相當於以前的150M後級,但每聲道輸出功率可以達到400瓦(2歐姆)。

聽到ARC大手筆研究D類放大,不免讓人猜 測ARC是不是打算放棄真空管?Terry當場否認。「ARC的目標是追求『Hign Definition』的音樂重播,不是堅持真空管,但多年來ARC發現真空管的聲音表現最好,所以像Reference系列仍舊是真空管線路。」

Terry 解釋,過去ARC也曾經推出純晶體機,或是混合真空管與晶體的擴大機,但ARC認為放大元件或線路,都是為音樂重播服務的手段,如果有更好的放大元件或線 路,ARC一定會樂於採用。例如使用Tripath元件設計的多聲道後級,雖然聲音比ARC的真空管機遜色,但價格卻相對便宜,是很超值的產品。「如果要 用真空管做五聲道後級,那不知道要多貴?」

4

SD135晶體後級,是針對期待「免調整、免維護」的ARC用家所設計的新產品。

但Terry也說,真空管不免有老化的問題,聽一段時間需要調整偏壓,所以在REF系列他們盡量簡化調整的方式,降低器材維護的週期。在美國,ARC還提 供非常完整的售後服務,可以送廠清潔維修,或者付費升級,所以ARC在美國培養出一群忠誠度非常高的客戶。但也有些使用ARC真空管機很多年的消費者向他 們反應,不管偏壓調整多簡單,他們已經懶得再調了,希望ARC能推出根本不需要調整的擴大機,但ARC認為自動偏壓調整對聲音有負面的影響,所以當他們設 計「免維護」或「免調整」的擴大機時,方向就擺在晶體機。

期待更漂亮的外觀設計

5

Terry強調,ARC最重視的就是音質表現,其他都是次要的考量,所以ARC的器材外觀數十年如一日。我問Terry,現在的音響都越來越漂亮,ARC 不想在外觀上多著墨嗎?Terry說他們正在思考當中,但他說多年以來ARC一直是由狂熱的愛樂者設計音響器材的公司,他說ARC的工程師每個人家裡都有 多不勝數的LP和CD收藏,用的喇叭來頭都不小,他們用音響來享受音樂,至於音響好不好看,不是工程師關心的事。作為新任總裁,Terry說他也注意到現 代音響器材越做越漂亮的趨勢,可是ARC長期的信念,就是「以合理的價格提供高品質的音樂重播」,他們寧可把錢都用在零件提升和線路改良上面,而不是打磨 機箱。

「我們有點困在自己的成功當中」Terry繼續解釋:「有些新的玩家希望ARC的外觀能更漂亮,但更多既有的消費者認為ARC還要 維持傳統。」很多老玩家希望ARC的新機器最好跟以前一樣,這樣他們換器材就不需要修改音響櫃。Terry表示,關於外觀的設計,他們已經想了很久,目前 正在和歐洲很出名的工業設計團隊接洽,但是這項「外觀美化」行動仍在討論研議階段,他不方便透露太多,看來新的資本挹注,讓ARC有更多餘力可以投入研 發,不久可以期待更漂亮的ARC擴大機。

擴大機與訊源為ARC兩大主力

從百分之百美國設計、美國製造,堅持兩聲道設計,到D類放大研發與外觀工業設計,Terry接著把話題回歸ARC的產品面。他說ARC的產品從擴大機開始,延伸到訊源端,這兩大類依然會持續擔綱ARC的主力,而他們的產品策略也相當清楚。

首先在訊源端,Terry表示CD依然是目前最主流的音樂載體,而音響業界在CD的研究也比二十年前更成熟,但他們不認為SACD未來有機會取代CD,所 以ARC並不打算推出SACD產品。Terry說:「我們可清楚地看到目前音樂聆聽者的面貌,大部分的人依然習慣使用CD,而喜愛LP的人這一輩子都還會 維持聽老黑膠的習慣,但我們也看到許多使用網路下載,搭配電腦聆聽音樂的新族群。」

在訊源端,Terry說ARC的REF CD7已經是公認的「參考級CD」,市場接受度很高,不過他們依然投入研發,可能明年會有新一代產品推出。Terry透露,在基本架構上大致沒有變化,因 為CD-PRO2轉盤和DAC線路已經非常棒,除非解碼晶片有突破性的發展,不然很難改動,但是新一代REF系列的CD,預計在電源供應上面提升,可能將 供電餘裕度提高一倍,再讓動態對比提升。而2008年ARC也推出了CD3後續機種CD5,應用了許多REF CD7的技術,承盤也是CD-PRO2,差別主要在輸入級使用晶體,而不是REF系列的真空管。Terry表示,REF CD7與CD5都是為了「絕大多數聆聽CD者」所設計的產品。

沒想到進入USB的時代,線材對聲音還是有影響!

那 Terry所謂「浮現中的電腦聆聽族」呢?2008年他們推出了DAC7,外觀是非常傳統的ARC,DAC與類比放大承襲CD5,傳統同軸、光纖與 AES/EBU輸入端子齊備,但最重要的是增加了USB輸入端子。Terry說電腦族一定要試試看DAC7,才會知道原來電腦裡面的音樂可以變得這麼棒! 在研發過程中,Terry也全程參與試聽,他說在試聽過程中,他們驚覺不同的USB線竟然對聲音也有影響,他們在試聽過程中發現,美國Kimber推出的 USB音響專用線明顯比其他普通USB線要好得多,Terry說:「沒想到進入USB的時代,線材對聲音還是有影響。」

2008年新推出的DAC7,除了傳統輸入端子之外,還增加了USB輸入端子讓電腦族也能使用。

2008年新推出的DAC7,除了傳統輸入端子之外,還增加了USB輸入端子讓電腦族也能使用。

更高階的唱頭放大器 明年問世

訊源的另一個族群則是老黑膠的擁護者,Terry說ARC一直沒有停止 唱頭放大器的產品,目前有兩款唱頭放大,分別是PH5和PH7,預計在明年(2009)將推出更高階的唱頭放大器。Terry表示新的旗艦唱頭放大器將捨 棄昇壓器的設計,直接放大,提高增益。Terry說ARC的唱頭放大音質很好,但過去一直有消費者反應增益稍小,所以他們在新一代唱頭放大將把增益大幅提 昇,這樣LP播放的音量就會和CD差不多了。此外新的旗艦唱頭放大也將設計多樣的RIAA等化,不僅標準RIAA可以正確重播,甚至老RIAA標準都可以 切換到正確的對應,這讓真正「老」唱片的用家可以完整還原老唱片的風貌。

堅持百分之百美國設計與製造

在 擴大機方面,Terry說前面講到的Switching AMP是一個方向,而REF系列他們一直賣得很好,近期還沒有改款計畫,不過在REF系列所獲得的技術成果,也逐漸會向下延伸,像是LS系列與SP系列前 級的改款就是實例,在後級部分,像是VS110改款為VS115也是REF系列技術的延伸。另外ARC也推出了Hybrid的管晶混血機種,如 HD220,以及SD135晶體後級,則是針對期待「免調整、免維護」的ARC用家所設計的新後級。

ARC的最新入門款綜合擴大機VSi60,在才美國剛剛上市,價格僅小幅調漲。

ARC的最新入門款綜合擴大機VSi60,在才美國剛剛上市,價格僅小幅調漲。

而ARC入門款的VSi55綜合擴大機,則已經完成改款了,新的型號是VSi60。Terry說VSi60在美國剛剛上市,台灣應該很快就可以看到。在外 觀上,VSi60和VSi55幾乎一樣,但是輸入級全部改過,換上和REF系列一樣的6H30訊號管,而驅動級使用6550依然不變,聲音表現更好,不過 價格僅小幅調漲。

採訪結束前,VSi60再度強調ARC的「核心價值」,就是要讓消費者花的每一分錢都值得(Good Value for the money)。他說ARC從來都不是音響市場上最貴的器材,但在聲音表現上卻一直有極高的評價,這是ARC歷久不變的價值觀。而百分之百美國設計與美國製 造的理念,Terry說:「我想在我有生之年,這項原則都不會改變吧!」