2024年5月慕尼黑音響展時,我在Audio Research的攤位上第一次見到Reference 330M的廬山真面目,這是單聲道後級,每聲道採用6支KT170功率管,輸出330瓦。KT170是相當新的束射四極管(有人稱五極管),Audio Research第一次採用。由於Audio Research的攤位靜態展示,Reference 330M並沒有開聲,我想台灣代理商鈦孚音響應該很快就會進口。果然在2024年8月TAA圓山飯店音響展時,鈦孚就展出Reference 330M,而且用來驅動Rockport Lynx。而Audio Research的品牌大使Dave Gordon(1989年進入ARC)也在展覽中露臉,接受採訪,顯然他們非常注重Reference 330M第一次在台露臉。
打開真空管機一片天
Audio Research Corporation(ARC)創立於1970年,創立者William Z. Johnson(1926-2011)。他在1951年創立一家名為Electronic Industries的音響店,為客戶量身打造需要的擴大機。他第一個為客戶打造的是三箱式真空管擴大機。經營多年之後,在1968年,William Z. Johnson將他的專利、設計,以及他自己賣給同樣是Minneapolis州的People公司,為他人打工,這家People公司其實就是Electronic Industries改名的。不過潛龍終究無法長藏海裡,他在1970年將他的專利買回,自己創立Audio Research。
在1970年,晶體機幾乎完全搶佔市場,市場上已經很少看到真空管擴大機,但William Z. Johnson認為真空管擴大機有晶體機所沒有的優點,所以不管別人的反對,堅持推出真空管擴大機。在一次音響展中,甚至有一位同行工程師說他讓音響工業倒退20年。現在看來,當年William Z. Johnson是再度打開真空管機的一片天。
當時最好的前級
1972年,Audio Research推出SP-3前級,這部前級受到廣大的推崇,1973年Stereophile創辦人Justin Gordon Holt(1930-2009)甚至說:如果你想買一部有錢能購買到的最好聲前級,那就是SP-3。TAS雜誌創辦人Harry Pearson(1937-2014)也說這是一部當時最好的前級。我以前也曾擁有一部。
接下來Audio Research在1975年推出著名的D-150後級,這是讓大家注目的立體後級,每聲道輸出150瓦,面板上有三個錶頭,看起來就像是儀器般。此後推出許多型號我就不說了。1995年Audio Research開始推出Reference系列,當時就有Reference 600單聲道真空管後級,搭配的就是Reference 1前級。
當年劃時代後級
時間如白駒過隙,2018年,Audio Research推出Reference 160M單聲道後級,第一次改採自動偏壓設計,不需要用家手動調整;同時也是第一次採用透明錶頭(GhostMeter)。2020年,Audio Research在50週年之際推出也採用透明錶頭的Reference 160S立體真空管後級,當時售價2萬美元,外觀也跟Reference 160M相同。此後,Audio Research的後級面板多改採透明錶頭,顛覆了幾十年來不變的面板設計。當然,這種「時髦」的透明錶頭設計是因為轉入McIntosh Group旗下之後,由義大利工業設計團隊設計外觀所致。
幾度轉手
由於William Z. Johnson年事已高,無法繼續經營公司,2008年,Audio Research被義大利Fine Sounds買下。2014年,Fine Sounds被大股東Charles Randall(McIntosh CEO)與Mauro Grange(Fine Sounds CEO)合力買下,他們二人在2016年成立McIntosh Group,Audio Research當然轉入旗下。
2020年末,Audio Research被TWS Enterprises買下,這家公司的負責人是Trent Suggs,他就是Audio Research北美市場銷售經理。2023年,Trent Suggs因為資金不足,Audio Research又被賣給Valerio Cora,他是加拿大Hi End喇叭Acora Acoustics(台灣沒有進口)的擁有者,也是Audio Research擴大機的粉絲。
負責到底
Valerio Cora接手Audio Research之後,發表三點聲明,第一:所有ARC的保證,不管是過去、現在或未來,都維持不變。第二、ARC對於過去賣出的器材或未來的器材都充分供應真空管。第三:ARC將透過社群媒體與自家網站發布這項訊息,同時回應所有的困惑。不僅沒有裁員,還增加人員與設備,目前Audio Research共有七位設計工程師,負責產品的研發。
新旗艦330M
目前,Audio Research的產品中,後級共有六部,分別是Reference 750M( SEL)單聲道後級,Reference 330M單聲道後級,Reference 160 MK II單聲道後級、Reference 160S立體後級、V80 SE立體後級,以及Reference 80S立體後級。這些後級中,除了Reference 330M之外,全部採用KT150功率管(束射四極管,一般習稱五極管),只有Reference 330M採用最新的KT170(束射四極管)。而且,Reference 330M的售價(9萬美元)比Reference 750M (8.5萬美元)還高,所以是貨真價實的旗艦。
在綜合擴大機方面,Audio Research只留下一部I/50,採用6550功率管。而高電平前級有三部,分別是二箱式的Reference 10、Reference 6SE與LS 28SE。唱頭放大器也有三部,分別是Reference Phono 10、Reference Phono 3SE與PH9。此外就是一部DAC9 Tube DAC。
跳脫窠臼
Audio Research被Valerio Cora買下之後,第一炮推出的產品就是Reference 330M。事實上Reference 330M是Audio Research已經研發好幾年的產品,原本準備是要在Reference 160M的基礎下,設計出Reference 320M單聲道後級。不過最終決定跳脫Reference 160M的窠臼,以新設計、新零件推出Reference 330M。
透明錶頭GhostMeter
在外觀上,Reference 330M的面板設計跟Reference 160M一樣,錶頭採用透明錶頭(GhostMeter),錶頭下也有四個操控按鈕,分別是Power、Meter Light(亮度調整)、Meter Action(開或關)與Tube Monitor。再來就是面板左右二側各有三個指示燈,分別顯示V1-V6 六支功率管狀態。雖然一樣是透明錶頭,不過Reference 160M因為可以切換三極與五極(其實是束射四極管)管使用,所以錶頭上有三極、五極管的二組功率指示,而Reference 330M並沒有切換三極管使用功能,所以只有一種輸出功率指示。
6支KT170
而在使用的真空管方面,Reference 330M每聲道使用6支KT170(俄羅斯Tung-Sol)做功率輸出,1支ECC83與1支6H30 (Sovtek)雙三極管做輸入級。而電源供應則有1支655 0(Sovtek)與1支6H30。這些真空管都已經不需要手動調整偏壓,因為Audio Research從Reference 160M開始已經改為自動偏壓。
自動偏壓
所謂偏壓就是讓功率真空管維持在最佳的工作狀態,而真空管會因為使用時間或製造瑕疵而有不同的老化速度,此時就必須逐支真空管調整適當的偏壓,讓所有的功率管都能夠盡量輸出一樣的功率。以往這種偏壓調整需要以三用電錶伸進測試點,量測每支功率管的偏壓,再逐一轉動內中的可變電阻,將偏壓調到每支功率管都一致。至於偏壓到底要調到多少?每個廠家、每種真空管都有不同的建議偏壓,要看原廠說明書。
由於手動偏壓調整比較麻煩,而且用家可能也會忘了,只有在更換功率管時才會想起要檢查偏壓。所以後來許多真空管擴大機廠就發展出「Auto Bias」自動偏壓線路,以一套監管線路來隨時監看功率管的偏壓狀態,並自動修正。自動偏壓不是Audio Research所獨有,許多真空管機也早已使用這種機制,Audio Research算是比較晚才使用自動偏壓機制。
去除16歐姆端子
來到背板,可以看到XLR與RCA輸入端各一,還有散熱風扇速度調整。此外喇叭線端子只有4歐姆與8歐姆,16歐姆端子已經去除。為何要去除16歐姆端子呢。廠方說沒有16歐姆端子聲音表現會比較好。其實這是可以理解的,輸出變壓器中少了一組抽頭,應該是會提升音質表現。既然如此,以前為何都有16歐姆端子呢?難道以前沒聽出來嗎?
我猜可能是市面上16歐姆的喇叭極少,這個端子已經沒有實用價值,所以乾脆去除。對了,電源插座採用20A規格,而非一般的15A,如果想換發燒電源線,請記得要選20A規格者。此外還有功率管使用計時器,12V觸發端子與RS232端子,這些都是以前就有的裝備。
新設計師Dylan Wahl
一般真空管擴大機的線路架構大概是輸入級、驅動級與功率級三級放大架構,Reference 330M也不例外,不過它是從輸入端到輸出端全平衡架構。輸入級接受輸入的訊號,並進行第一次放大。驅動級是電壓放大,將輸入級的微弱訊號增強到足夠驅動功率級。功率輸出級則用來驅動負載,也就是喇叭。新來的設計師Dylan Wahl率領其他六位工程師(還包括Audio Research的金耳朵Warren Geil),從零開始重新設計Reference 330M,當然還參考以前的傳統優良設計。
真空管為主,固態為輔
這位Dylan Wahl不知道是否就是Dylan Constan-Wahl?如果是,他目前任職Harman集團的工程師,負責設計Mark Levinson擴大機,好像跟設計真空管機不搭。不過這位Dylan Constan-Wahl是重度黑膠迷,擁有9部黑膠刻片機,而且自己設計每聲道400瓦的真空管擴大機(頻寬至90kHz,20kHz時只有3度相位偏移),用來驅動刻片機。老美同名同姓者很多,看起他來不像是設計Reference 330M這位。Audio Research手上另外還有三部新產品已經在設計,目前還不能透露。
更好的輸出變壓器
Reference 330M採用更好的輸出變壓器,四層線路板(以前就用了)。它的輸入級採用ECC83雙三極管,而非JFET,假若您熟悉Audio Research的擴大機,就會知道Audio Research有時使用雙三極管做輸入級,有時又改用JFET,所以Reference 330M輸入級採用ECC83也不是什麼驚人之舉。不過在ECC83之後,還設計了雙極晶體做緩衝級,這二者合力完成輸出級工作。
而在驅動級方面,使用6H30加上DMOS(Double-Diffused Metal Oxide Semiconductor,具有低導通電阻、高電壓承受能力特性)電流源。而為了自動偏壓工作,在驅動級輸出端使用Silicon Carbide (SiC) JFET,用來控制功率管獲得理想的靜態電流,並提高驅動餘裕,強化Bottom End的控制。
真空管穩壓
在電源供應方面,輸入級採用固態穩壓,而驅動級真空管與功率級真空管的簾柵極則使用6H30與6550做穩壓。此外還用了扼流圈來降低輸出級電源漣波,讓每支真空管都獲得最純淨最穩定的電源供應。
鈦孚音響室
Reference 330M的外觀與內部概略表過,接下來要說我這次去鈦孚音響做器材外燴的聽感。聆聽地點是在鈦孚內間音響室,這間音響室的吸音比較好,因為左右側牆都是書、CD或其他物品,喇叭後牆則加了厚窗簾,厚窗簾裡面有及腰高度的二次餘數擴散器,不過作用不大。聆聽位置擺著二張厚重皮沙發,牆上掛著三幅畫。天花板則是吸音礦纖板,地上鋪薄地毯。這樣的空間在裡面講話的感覺不錯,不會有太多高頻反射,也不至於吸得太死。
爽朗、飽滿、甜潤、彈跳、有勁
聆聽時,搭配的喇叭是Peak旗艦Dragon Legacy,前級Reference 10,串流播放器Innuos ZENith Next Gen,DAC用T+A MP 2500R中的數位類比解碼。按照往例,我先聽幾首容易過關的曲子,例如聽Jennifer Warnes的「The Panther」,喇叭唱出的是我相當熟悉的Audio Research之聲,那是爽朗、飽滿、甜潤、彈跳、有勁、形體浮凸結實的聲音,這種聲音特色在Audio Research的擴大機身上一以貫之,只不過差別在音質與解析力、定位感的表現,月Reference系列的器材在這三方面的表現一定優於非Reference系列。至於驅動力與控制力,那就有賴輸出功率的高低了。
再聽Leonard Cohen在倫敦現場演出的「If It Be Your Will」,人聲飽滿富磁性,空間感很好,一切都讓人相當滿意。聽Dean Martin唱的「I’m Confessin’」,同樣也是讓人覺得很棒的人聲,伴奏雖然簡單,但音場顯得寬宏,而且音質很好。
發現空間自然共振頻率
不過,當我聽Kari Bremnes那首「Gåte Ved Gåte」時,問題來了,一開始的低頻原本是很清楚,很有彈性,份量很足的,但是現在聽起來卻顯得亂,肥腫,形體無法清晰浮現。依照我的經驗,這應該是有低頻、中低頻峰值所致,也就是聆聽空間的自然共振。再聽Janis Ian的「Tatoo」,我發現人聲好像暈開了,無法凝聚,而且低頻反應聽起來比較慢,好像被低頻、中低頻峰值拖慢了。
頻譜量測診斷
該是來量測頻譜了,這是我去器材外燴的習慣,因為唯有瞭解這個聆聽空間與喇叭結合的頻譜,我才不會誤解聆聽的器材。拿出手機以AudioTools、全頻粉紅色噪音掃過幾次之後,得到的結果都類似如圖。這是以1/24 Oct.來掃的,不是一般的1/3 Oct.,1/3 Oct.掃出來的結果都被均值化了了,只能看到和緩的曲線,無法做判斷,可說是「粉飾太平」。而用1/24 Oct.時,就可以看到很係的「犬牙交錯」,那才是我想要看到的。
31Hz有大峰值
從頻譜中,可以看到63Hz與125Hz處有峰值,這就是低頻Bass聲、鼓聲聽起來比較渾的主因。再來,31Hz以下有非常大的峰值,這並不是喇叭或擴大機厲害,而是空間的自然共振。由於63Hz與125Hz處有峰值,相形之下這段頻域之間就顯得凹陷了。此外,如果與1kHz相較(以50dB那條水平線為準),其實從150Hz以上的頻域都不錯。
只是到了8kHz以上就開始衰減,此頻域的衰減可能是我的手機賣克風的問題,也有可能是喇叭沒有Toe In角度導致皇帝位高頻衰減,當然也要考慮到喇叭距離聆聽位置相當遠,高頻段一定會自然衰減。8kHz以上頻域不會影響「好不好聽」,只會影響音色,所以不必視為缺點。
與聽感吻合
分析過頻譜之後,可以跟我耳朵所聽到的音響效果完全吻合。例如當我聽聖桑「第三號交響曲管風琴」時,第二樂章一開始的管風琴能夠讓皮膚感受到低頻按摩,這不是一般喇叭能夠做到的,即使連Peak Dragon Legacy這麼大的喇叭也很難做到。為什麼?因為人耳對於30Hz的低頻敏感度已經很低,需要比100Hz多好幾倍的音量,而且擴大機要推出源源不絕的30Hz也很困難。所以,這一切都要拜空間自然共振(Room Mode)所賜。不信,下次您到鈦孚時,記得播放鄭明勳指揮巴士底歌劇院管弦樂團的版本聽聽看。
驚天動地
也因為31Hz以下有大峰值,所以當我聽電影原聲帶「Himalaya」中的「Norbu」時,一開始大鼓強勁打出來,整個皮沙發都在震,空間也在震,簡直就是「驚天動地」。我相信一般人聽到這樣的效果一定大呼過癮,心想Reference 330M的推力真的天下無敵。當然Reference 330M每聲道330瓦的功率的確強勁,這也是勿庸置疑的。
同樣的,當我在聽Malia & Boris Blank那張「Convergence」的「Touching Ghosts」時,31Hz以下的峰值起了很大的助力。不過我也要說這個聆聽空間的63Hz、125Hz峰值也遮蔽了這首音樂中許多細節,同時也讓有些曲子的低頻表現變得比較渾濁。
極低頻噪音浮現
此外,由於31Hz以下的大峰值,讓有些錄音中的極低頻噪音變得很突出,這是不應該有的極低頻干擾,但在一般喇叭與擴大機中是不會顯現的。例如我聽Sheku Kanneh-Mason在「Inspiration」中的「Jacqueline’s Tears」時,一開始就可以聽到音樂底部有極低頻噪音。聽穆特與John Williams合作的「Across the Stars」中的「Hedwig’s Theme」時,音樂底部的極低頻噪音也很嚴重,這些都是31Hz以下極低頻峰值所造成的。
此外,125Hz的峰值雖然不算大,但也會對男低音、女低音產生影響。例如我聽蔡琴唱的「點亮霓虹燈」時,她的嗓音很明顯的就過濃了;聽姚瓔格唱的「八月照相館」時,同樣的她那女低音的嗓音也變濃了。聽Anette Askvik那首「Liberty」時,薩克斯風也因為125Hz的小峰值,而使得形體變得很大,不過無傷大雅。
31Hz以下峰值有利有弊
還有,聽趙聰的「春江花月夜」時,電子鼓聲也會往前衝;聽Michel Jonasz「Le temps passé」時,有幾聲低頻、極低頻也會顯得很有震撼力,讓人聽起來很過癮。而聽冰島合唱團Sigur Rós的專輯「Með suð í eyrum við spilum endalaust」第七軌「Ára bátur」 (Row boat)時,那20聲大鼓輕敲的聲音非常清楚,這是很難得的。聽John Rutter 「Requiem」的第七軌「Pie Jesu」時,管風琴也能夠產生低頻按摩的效果。說到底,鈦孚這間聆聽空間中的31Hz以下頻域有這麼大的峰值,我認為有利有弊,就看您喜歡的低頻是哪種。
小提琴、大提琴、鋼琴迷人
如果能夠避開63Hz與125Hz的那二個峰值,Reference 330M的表現就能完成呈現它的真正實力。當我聽小提琴、大提琴與鋼琴演奏時,Reference 330M的聲音真的很迷人,尤其弦樂群不僅絲絲縷縷,而且有一股他家特有的光澤與甜味聽起來很吸引人。而聽流行音樂的腳踩大鼓時(例如五輪真弓的戀人啊,或James Blood Ulmer唱的Crying),那紮實的噗噗聲與快速的收束也會讓人喜歡。
人聲飽滿浮凸
而聽許多人聲演唱時,Reference 330M所發出飽滿又浮凸的嗓音也讓人印象深刻,其實這是Audio Research擴大機一貫的賣點,只是Reference 330M的音質更好了。當我聽希拉蕊的「雲雀飛翔」時,小提琴的甜潤、光澤,還有結實浮凸的線條也是你我都會喜歡的,那是一種可以從小提琴聲音中聽出演奏者力度變化的表現。
而聽鋼琴時,Reference 330M的表現更是優異,鋼琴音粒醫科顆圓潤實體,有溫暖的木頭味,有鏗鏘的晶瑩珠玉質感,有豐富的泛音,還有漂亮剛光澤。聽大提琴時,琴腔的共鳴很豐富,細微的擦弦微振很清晰,大提琴聽起來也跟鋼琴一樣,感覺泛音特別美。
現在最好的真空管後級之一
爽朗、紮實、飽滿、甜潤、彈跳、有勁、形體浮凸結實、暫態反應快、動態範圍大、音場開闊、音質甜美等就是Reference 330M的聲音特質。這麼好的聲音表現一對售價9萬美元,您買不買單?老實說,9萬美元一對330瓦管機真的不便宜,但跟很多其他廠牌相比,Audio ResearchReference 330M的價格真的還是停留在「相對樸素」階段。
50年前,Stereophile的創辦人J.G.H與TAS的創辦人都說SP-3是當時最好的前級。50年後,我要說Audio Research Reference 330M是現在最好的真空管後級之一。有興趣者請趕緊跟鈦孚音響預約試聽吧!
規格:
真空管單聲道後級。推出時間2024年。每聲道輸出330瓦,每聲道採用KT170 6支,ECC83一支、6H30二支(一支用在電源)、6550一支,重量110磅。進口總代理:鈦孚音響。電話:(02)2570-0395。