前不久，我才做了Audio Research 2018年度獲獎產品總回顧（2019年二月），下個月慕尼黑音響展即將到來，可以想見Audio Research（以下簡稱ARC）肯定也會有新產品。上網看了一下，果不其然，他們最近發表了全新的CD9SE與CD6SE，本來以為今天的發表會是要講這二件產品，卻沒想到這位首度來台的「品牌大使」David Gordon真的完全沒講產品，全都在講「品牌」。
▲首先由鈦孚音響的小賴介紹ARC的品牌大使David Gordon給大家認識。（大家有沒有發現小賴最近瘦了很多啊？難道他也在進行生酮飲食嗎？）
David說他雖然是第一次來台灣，不過早在35年前就認識了台灣的David（鈦孚朱總），而他本人則是在1989年的四月加入ARC，剛好迎來了他加入ARC的30週年。一開始他先介紹ARC的歷史，創辦人William Z. Johnson（1926-2011）於1952年投身影音設備的販售，當時開店販賣的主力是電視機，後來在1970年決定投身音響生產製造，於是創立了ARC。
1970年代是晶體機的天下，而William Z. Johnson卻決定生產真空管機，當時大家都覺得他瘋了。本身也是一位鋼琴家的William Z. Johnson認為當時的晶體機雖然有著大功率的優勢，但是聽起音樂來就是不對勁，簡單的說就是不像「現場」，沒有活生感，不像「音樂」。所以他當下就決定要設計出具有真實動態與寬廣頻寬的真空管機。
不過要做到這樣的聲音並不容易，William Z. Johnson從二個地方著手，一是電源，多級的穩壓讓聲音表現更穩定；二是變壓器，因為真空管的變壓器限制的頻寬，所以從變壓器下手，就能改善管機的頻寬問題。這兩個原則從ARC創立開始，一直秉持至今。
▲David Gordon不愧是品牌大使，不僅對ARC的產品如數家珍，連內部的細微調聲密技也都知之甚詳，也不吝於與大家分享。
1973年，ARC推出第一款實現William Z. Johnson理念的產品－SP-3前級擴大機，非常難得的獲得了美國當地二本音響專業雜誌TAS總編Harry Pearson與Stereophile總編J. Gordon Holt二位的青睞，稱其為「有史以來最好的前級擴大機」。熟悉這個業界生態的人都知道，這二位總編的意見極少會一致，所以讓SP-3一炮而紅。
1975年，ARC推出首款大功率的後級擴大機D150，再度引起旋風。大部分聽過這部150瓦後級的人都一致認為，它的聲音聽起來比市面上號稱200瓦或300瓦的晶體後級都還夠力，又再次讓音響迷臣服在ARC的腳下。David Gordon則解釋到真空管機有著比較多聽起來相對悅耳的偶次諧波失真，而晶體機都是尖銳的奇次諧波失真，所以當開大聲的時候，ARC的管機聽起來不會讓人難受，而大瓦數的晶體機通常會讓人受不了。
▲David Gordon拿起電路板就開始為大家講解上面的玄機，讓在場媒體與經銷商都聽得津津有味。
接下來，ARC的經典機型一一問世，也不段創造話題。可是David Gordon說在ARC發展最關鍵的一段時間，其實是在1990年初期，因為這個時候蘇聯解體（1991年12月26日），大量的真空管從前蘇聯流出，讓ARC真空管的取得不虞匱乏，於是他們大膽地推出Reference系列產品。也因為ARC不斷往高端發展，加上市面上真空管的取得更為容易，順勢創造了一股真空管的復興風潮。
對細節的堅持
講完歷史，David Gordon開始講密技。從1970年創立以來，ARC的產品就是人工插件、人工焊接，到現在2019年依然如此。都什麼時代了，難道ARC不知道有自動錫爐這種東西嗎？怎麼還在用人工做這些事呢？ARC當然知道有很多自動化的設備，但用人工焊接的原因很簡單，就是聲音。David Gordon說幾年前，他們也添購了自動錫爐，結果生產出來的產品聲音表現無法達到他們的要求，所以又改回了手工焊接。
這就是他們對聲音的堅持。David Gordon說量測的數據固然重要，但最後的聽感就是為了驗證測不出來的東西。所以他們到現在工廠裡面還有一位「金耳朵」專門負責聆聽，不僅負責調聲，所有的Reference系列的產品也會精確他聆聽確認才能出廠。
目前ARC內部分為「訊源」與「擴大機」兩個團隊，所有的產品在生產之前，都會由另一個團隊的成員交互檢查、聆聽驗證，就是為了找到規格上測不出來的瑕疵。David Gordon舉了一個例子，他們家的變壓器都是由工廠附近一家供應商所供應，之前有一度，他們去尋找中國的供應商，開出他們的規格，結果生產的變壓器量測數據都符合他們的要求，但聲音卻不對，於是他們只好繼續在北美採購。這說明了什麼？就是每個環節都會對最後的聲音表現有影響，絕對不能輕忽。
▲David Gordon正在講解他們所用的抑振材料。
全面配對與分組
ARC可能是業界品管（QC）最嚴格的廠商了，所有的真空管近來都必須經過48小時的燒機測試，之後再進行分組與配對的工作。為何要經過48小時的燒機？因為他們發現真空管的特性通常會在使用48小時內改變，所以拿到新的真空管就直接進行測試與配對是不準的，一定要燒機48小時之後再測，品質才會穩定。
除了真空管會進行配對之外，他們連晶體也會進行分組與配對的工作，而這些晶體大部分還只是負責電源的穩壓之類，並非放大音訊的工作而已啊！真是讓人吃驚。以電源所用的晶體為例，他們會將之分為23個等級，分別用在不同等級與種類的器材上，當然裡面有很多等級的零件是不合格的，就會直接丟棄。
那他們怎麼知道什麼部位要用什麼等級的晶體呢？答案是他們為晶體編「色碼」！如果不是David Gordon告訴我，我還真的不敢相信，因為ARC產品內部我又不是沒看過？不過我還真沒注意，它裡面的晶體上有色碼。（應該沒有人會注意吧？）大家都知道本地代理商鈦孚的後勤維修是業界的最高規格，就是因為鈦孚音響一直非常注重維修服務，所以才能跟ARC合作這麼多年。
因為當產品發生故障的時候，鈦孚音響的工程師會向ARC原廠提出故障的位置與所需要的晶體，再從美國寄來同「等級」的晶體更換，才能確保聲音表現的一致性。而不是像坊間的維修師傅那樣，只要找到數值對的就換上去，這樣肯定會衰聲的啊！
▲看到了沒？這就是晶體上的色碼。
▲這二個看似一樣的電容，除了容量不同之外，內部繞組的方式也不同，注意看，抽頭的導線的位置與焊錫都不同，因為這是用在不同地方的電容，所以都經過細密的「人耳」調整。
▲這是ARC所用的二種抑振材料，一種是偏硬的塑料，另一種則是像瀝青一樣的偏軟材料。旁邊的小豆豆也是調聲用的，有2mm與3mm兩種尺寸，分別用在不同的地方。
▲濾波電容上貼著抑振材料，你可能會問右邊怎麼有些電容沒貼呢？因為ARC的工程師聽了之後覺得沒差，所以就沒貼了。有貼的就是會造成聲音差異的地方，貼的大小與貼的方向也有學問。
▲晶體上面貼了調聲豆豆。
▲ARC認為在某些地方，用兩個小電阻並聯會比用一個大數值電阻，聲音表現更來得好。另外這張圖也可以看到，每個電阻的高度不同，這不是因為焊接工的工夫不好，而是因為那也是經過實際聆聽決定最好聲的位置。
▲電容也會看到這樣的用兩個小電容並聯的狀況。
▲這個小晶體上也可以看到「色碼」。
▲這個是用來抑制散熱片異響的橡膠環。
▲晶體上也有色碼。
▲這裡可以看到顯示真空管壽命的小螢幕。
▲不知道你有沒有發現，ARC所用的電容上面打的字都特別小？Reference系列所用的金色電容（如前圖）上面甚至沒有打字。為什麼？因為油墨裡面還有微量的金屬，所以也會對聲音造成影響，ARC特別要求供應商不要在上面打字。那要怎麼知道容量呢？原來它們會把相同容量的電容以固定數量裝成一盒，在外盒上標示容量，工人安裝時只要從盒子裡拿就不會錯了。
超乎想像的寧靜度
David Gordon接著說到，ARC其實很早就開始採用多層的電路板，這在真空管廠商中也非常少見。你可能會說：真空管電路這麼簡單，為何要採用多層板？David Gordon說是沒有必要，但ARC的工程師認為採用多層版可以讓接地更完善，更進一步降低噪訊。接著David Gordon走到鈦孚音響現場所展示的全套ARC Reference系統全面，把前級的音量轉到最大聲，在現場大家都預期會聽到很大聲的嘶嘶聲，但竟然一點噪音都聽不到！他還特別切換到「Mute」（靜音）讓大家再次比較，差異也是非常細微。
佩服、佩服、再佩服
聽了David Gordon的講解，我真的是對ARC這家公司佩服的五體投地。不僅是因為我以前從來沒注意過這些細節，也從沒聽別人講過，更因為這些全都是ARC的工程師實際聆聽的結果，可見他們對於好聲的追求有多麼的執著。看完之後，你也覺得麻煩嗎？沒關係，只去買Audio Reserch的產品就對了！麻煩的事他們來做，好聲你來享受！
▲這是新產品CD6SE，外觀更精緻了一點，David Gordon說他們其實並不會更動太多原本的設計，但是因為零件與用料更好，所以聲音表現的提聲也是必然的。
▲現場用ARC全套的Reference系列播放音樂。不知道各位有沒有發現近幾年ARC產品的外觀越來越漂亮呢了？雖然外觀更加精雕細琢，不過卻依然堅持採用鋁合金製作外箱，相較於其他材料的外箱，ARC的工程師一直認為鋁合金是最佳的外箱材料，所以大部分的機箱都採用鋁合金製作，這也是多年實際用耳朵驗整的結果。對了，David Gordon還說REF160M（請參考Audio Research REF160M旗艦單聲道真空管後級（2018年五月））是ARC這幾年來最具突破性的新產品，非常值得關注，今年預計會推出立體聲版本。
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▲這也是新產品，CD9SE，可以看到旋鈕改為最新的ARC樣式，CD6SE與CD9SE都配備了USB DAC，同時支援直接輸出訊號給串流播放機使用，這是SE版才有的新功能。
▲最後再來偷偷講一個密技，David Gordon說他們發現其實真空管擴大機不要罩蓋子聲音比較好聽，可是礙於法規與安全顧慮，通常管機都有蓋子。而他們工程師發現壓克力蓋不但是透明的、可以看到內部的真空管，同時對聲音的影響也是最小的，所以他們後來都將上蓋改為壓克力的材料。
▲因為發現了這個好聲秘訣，所以ARC也把Reference系列的前級擴大機底部也換成了壓克力的。
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