Audio Research 原廠專訪-嚴酷的真空管試煉

嚴酷的真空管試煉

文・郭漢丞

Audio Research的副總裁Ralph Fetter帶我到了真空管的「試煉場」,整排6550管排排站,好生壯觀。Ralph說明這些真空管都得要經過48小時連續工作,然後再拿來測試。請注意這個先後順序,Terry特別在一旁提醒,大部分坊間的真空管販賣,多半數據規格標示不清,即使有些專賣真空管的音響店,準備了合格的測管機,但是直接把真空管拿上去測試,並不能夠真正測出正確的數值,真空管必須工作一段時間之後,才會到達穩定的狀態。所以在Audio Research會先讓真空管連續工作48小時,並不是真空管需要48小時才會穩定工作,而是藉由長時間連續工作,淘汰掉耐不住48小時操練的真空管,而這時候真空管也一定已經到達穩定的工作狀態。

Terry表示,有些人認為真空管並不是昂貴的零件,但為何Audio Research賣的廠製管就是比較貴,甚至同樣是6550EH,怎麼Audio Research原廠賣出來的服務零件,就是要比市面上一般的6550EH還要貴上許多。事實上,Audio Research買進來的確實是一般的6550 EH管,但是在這裡必須經過嚴格的測試。不僅是長時間燒管,所有的測試數據都會詳細記錄,然後依據數值進行配對,然後按照Audio Research自己的分類方式,存放在旁邊的倉儲架上。

獨特的真空管分類配對

這裡所謂的「Audio Research自己的分類方式」,其實還有玄機。38年以來Audio Research已經推出近百款器材,而每一款器材因為電子零件生產的時間不同、線路設計的不同,所適用的真空管數值也略有不同。每一位使用真空管機的人,都免不了遇到真空管老化的狀況,但是換了新管卻很可能讓聲音走味。

為了解決換管聲音不一致的問題,Audio Research記錄並保存所有的測試數據,將所有合格的真空管依據數值分別配對。如果客戶有換管的需求,必須先告訴Audio Research客服部門購買的型號與序號,原廠會依據序號提供最適當的真空管。所以Audio Research的真空管配對,不僅是兩兩配對,同時要和客戶的機器配對,如果你是Audio Research的用家,換管時最好優先考慮原廠管,最能接近原來的聲音。

長期的維修服務

在真空管試煉場附近的工作站,還有產品維修/升級部門,這部份的工作由Chris Ossanna負責。我問到器材故障的主要原因有哪些?Chris說故障的原因千奇百怪,不過大部分不是線路的問題,經常是電壓錯誤導致燒機。Ralph補充說,Chris的工作很重要,在北美Audio Research會賣得好,還包括優秀的售後服務,通常客戶使用兩三年之後,就會把器材寄回Audio Research保養,很多人都知道他們有獨家的清潔鎔劑,所以懂得定期回廠保養。如果這段期間器材有升級,Audio Research也會主動詢問客戶升級的意願,通常價格不會太高,客戶升級的比例頗高。

在客戶服務部門這一站,我還注意到相當有年紀的SP-3擺在架上。Chris表示,很多Audio Research的擁有者都是長期用家,他們並不是沒有預算更換新的機種,而是太喜歡原來的聲音。不過有些電子零件經過數十年之後,已經沒有辦法找到新品,必須尋找對應的替代品,但廠牌、規格、性能都會略有不同。所以太久的產品,可能只有升級服務,像他手上的這部SP-3,就是送來升級的產品,幾乎只有機殼和變壓器保留著,線路板和所有的零件都換上新品。這樣的聲音不會改變嗎?Chris說,升級盡量追求忠於原味,新品的反應速度會快一點,但所有的升級都是經過工程師實際聆聽定案,和原機的聲音相去不遠。能夠提供這麼完善的售後服務,難怪Audio Research在北美要賣得好,即使價格貴一點,知道原廠持續默默地維持著長期服務,完全不必擔心零件老化與故障的問題,自然多了對產品的信賴感與忠誠度。

連面板都可以更換

要維持長期的售後服務,顯然Audio Research必須存放大量的備用零件。果然,在工廠後半部的出貨與倉儲區,幾乎有一半是留給零件,包括準備上線生產的新零件與後續服務的零件庫存。既然有心要提供長期保固與售後服務,Audio Research連面板都可以更換,我眼尖的注意到SP-11的「Gold Plate」字樣,請Ralph打開來看,果然是早年Audio Research為鈦孚特別訂做的黃金限量版SP-11,如果嫌自己的Audio Research器材年老色衰,訂購新的面板就能為器材換上新裝。

早年Audio Research為鈦孚特別訂做的黃金限量版SP-11,如果嫌自己的Audio Research器材年老色衰,訂購新的面板就能為器材換上新裝。

我真後悔以前擁有過的DAC-1和D-115都賣掉了,那時候賣掉DAC-1是為了換Mark Levinson No.36XL,而D-115則是偏壓老是調不好,換真空管都沒解決,只好汰舊換新,原來是我不夠瞭解Audio Research,雖然D-115上了年紀,如果能夠選購回報正確的產品序號,選購Audio Research配對的真空管,偏壓大概就不會那麼容易跑掉。所以如果你現在已經是Audio Research的用家,請不要輕言換機,要是器材有點傷風感冒,我相信找鈦孚的維修人員,應該都可以找出問題,而Audio Research原廠提供完善專業的後勤支援,再老舊的器材都可以處理。

這種終生維修保固的精神,或許是Audio Research能夠屹立38年的最重要原因,堅持對客戶的服務,珍惜每一次與客戶接觸的體貼感,自然能夠獲得長期的市場支持。

招牌李茲線

所有Audio Research器材還有一項特色,就是內部配線全部採用李茲線。負責李茲線製作的員工,幾乎是公司創立以來就一直在這個崗位上。李茲線採用極細的線徑,消除傳輸時的集膚效應,已經是業界熟知的產品,而Audio Research則大量的使用,從貨架上成捆的李茲線,你大概可以瞭解用量有多大。雖然李茲線性能優越,但為何沒有廣為使用,原因就是線身堅硬,加工有其困難度。Terry要我拿一條裁切好的李茲線試試看,確實不容易彎曲,要作為機內配線,施工難度比起一般線材困難。而每一條裁切好的李茲線長度,都是配合特定的機種使用,為了避免氧化,裁切之後必須立刻上焊錫。

REF和VS系列賣得最好

最後,我在線上特別注意了近期推出Reference系列的生產狀況。從正在生產線上跑的器材來看,似乎Reference系列生產量最多,其次才是把真空管裸露在外的VS系列。在所謂「Push-Pull」的生產白板上,Terry指出目前生產量最大的是新推出的Reference CD7,一方面是最新推出的產品,另外REF CD7也是Audio Research有史以來第一次冠上Reference字樣的數位訊源,意義格外不同,市場的反應也相當正面。至於VS系列,由於把真空管裸露在外,所以變壓器都必須經過額外的打磨加工,市場銷售成績也比VT系列來得好,所以我在生產線上反而比較少看到著名的VT系列。Terry說VT系列依然是現役機種,不過目前Audio Research產品的銷售主力為Reference系列和VS系列。

堅持最後聆聽品管準則

講到這裡,我們大致看過Audio Research的生產過程。因為需求量大,所以他們必須採用三個月為週期的計畫生產,並且以「手工製造量產品」的觀念,每一關都經過細心的手工打造。在進入生產之前,Audio Research還投入了大量的人力與時間,嚴格檢查電子零件,所有真空管必須經過48小時連續工作,才拿來測量配對,並且依據線路特性,使用特定數值的真空管。這些人力與時間的投入,對企業而言都是實際的生產成本,看到這裡,大概可以瞭解你在Audio Research器材上面付出的每一分錢,都是這麼多人力與時間投入的結果。

專門調整適合器材品管聆聽的測試環境。使用Wilson Audio Watt & Puppy 7喇叭。LP唱盤使用VPI新款的產品,唱頭則使用Grado的高級型號。測試用的擴大機使用自家的多聲道前級,訊源則是CD3 MKII。

不過,在嚴格測試、手工打造、長期維修這些項目之外,Audio Research所有的器材都必須經過實際聆聽才能出貨,是他們堅持了38年的標準流程,也是William Johnson確立的生產準則。目前Audio Research的產品試聽品管,由Warren G. Gehl負責。在Audio Research有兩間聆聽室,兩間都交給Warren管理,大間的聆聽室擔任產品研發的試聽任務,而小間的聆聽室則專門用來測試器材。Warren說,使用Watt & Puppy 7不能給來訪的客人聽,因為這套系統調整得很靈敏,純粹為了工作需求,可以讓Warren迅速聽出器材的細微差異。如果Warren覺得聲音不合格,就得退回生產線,一步一步重新檢查過,解決問題以後才會回到Warren這裡重新試聽。總之,如果沒有Warren簽字,所有的器材都不能過關出貨。

終於可以試聽了

參觀工廠的高潮,應該是在Audio Research大聆聽室的實地演出。除了喇叭使用 Wilson Audio的MAX II,其他全部都是Reference系列產品,包括REF 7 CD唱盤、REF 3前級與REF 610T後級。接下來我們先請Audio Research的大家長William Johnson談談公司的理念,接著就進入產品聆聽的階段。