在慕尼黑看到Audio Research Reference 160 Stereo立體聲版，我以為今年台北圓山的TAA音響展也能見到，所以當我在敦睦廳只見到Reference 160 M，不禁有點落寞。一見到Audio Research品牌大使David Gordon （後稱Dave）我就問他：怎麼不見新的160 S呢？他解釋，如果照原本的進度，應該是可以來的，不過，因為負責聲音品管的Warren Gehl為求完美，擋了一陣子，就在TAA展後一週，原廠就會開始陸續出貨，很快地台北就能見到。

這台160 S幾乎就是把一對160M單聲道後級裝在一個機箱裡面。每聲道各用上兩對KT150，在Ultralinear超線性模式工作下，能提供140W的輸出功率，如果用家使用的喇叭效率夠高，在Triode三極工作模式下，輸出功率減半但聲音更細緻。採用自動偏壓調整的線路，也是Audio Research工程師自己開發的，能讓真空管維持在最佳電壓範圍內工作。這新款的立體聲後級，非常值得期待。

我也順道問了Dave兩個問題，都是我心中的疑惑。第一，為什麼這麼漂亮的伽利略系列才推出沒幾年就停產了呢？尤其是GSi 75的盛名曾在市場上沸沸揚揚一陣，怎第一下子就銷聲匿跡？第二，前不久試聽VT80 SE時，代理商同時送了LS28來搭配，我卻發現LS28的上蓋非常「不堅固」，甚至有點軟軟的。為什麼呢？

Dave表示，他自己也很喜歡伽利略系列，那是集團的工業設計師Livio Cucuzza的傑作，不過，後來他們發現伽利略系列的外觀加工成本實在太高，一方面Audio Research連機箱加工都是在明尼蘇達州，由本地人製造，成本已經很高了，二方面，他們後來發現那些純粹以手工拋光磨製的色澤和紋路，瑕疵率太高，至少25%不及格，更行墊高了成本。因此，雖然伽利略系列在市場上取得了巨大的成功，原廠評估後仍決定停售。「那真要恭喜那些已經購買了GSi 75等伽利略系列擴大機的消費者了。」

至於我提的關於LS28上蓋的問題，Dave表示，不是原廠偷工減料，這是實驗後的結果。「很多人以為機箱就是要堅固、厚實才好，其實不一定。」Audio Research也用過堅硬厚實的上蓋，一試之下，聲音就不活了；比來比去，最後他們還是決定採取這個看似不太堅固的蓋子，但是聲音最好。「其實不只是LS28，我們所有的機器，在決定機箱設計時，也都依循這個原則。」Dave說的原則，就是「一切以聲音好為依歸」。

既然講到了機箱，Dave就繼續說：「Audio Research考慮的是整體的阻尼效果，但不是消除所有的振動，而是讓諧振達到均衡，我們在做的，是tuning那些諧振。」Dave表示，Audio Research很早就這麼做了。而且，設計的細節不只是那些規格，有很多不明言的事情，都能說出Audio Research有多講究。例如，他們在新一代機器上採用4層PCB，那些特製的電路板，銅箔都特別加厚，以利訊號傳輸，將類比、數位和接地的線路分層隔離，這些都看不到，其影響卻聽得見。「4層電路板在晶體機上很常見，但很少看到管機用到4層板，但藉著4層電路板我們就可以把接地做得更完善」。

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又如從以前到現在，他們一直堅持使用插件焊接，而且都是手工焊接，他們不是不信機器，但比過用機器焊接和SMD的聲音後，他們認為還是手工焊接聲音比較好。再如內部看到的電容都是Audio Research訂製的專屬元件，Dave說試用過後，他們還是相信自己開出規格、設計的元件，才能符合他們的聲音要求。這些，都是經過不斷嘗試的結果。

因為專注於聲音表現，也看重所有元件的挑選和使用，Audio Research這幾年擴大機幾乎全面換裝KT150。Dave表示，過去Audio Research長年採用KT88/6550，等到KT120出來了，更高的電壓，更高的輸出，性能更好，而且聲音也更開放、動態更大。這正是Audio Research在追尋的，因此KT120一出來，他們就毫不猶豫地換用了。同樣地，當KT150出現後，他們發現這管子的動態、解析、定位都更出色，也就很快決定換用這個「超級版KT120」。

這樣重視聲音表現，那Audio Research所追求的聲音究竟是什麼樣的聲音呢？Dave說，幾十年以來，Audio Reaserch的追求都沒有改變。當年創辦人William Johnson熱愛音樂，自己也彈鋼琴，因此他深知真正的演奏該是如何。打從一開始，Audio Research就在追求更寬的頻率響應，更大的動態餘裕，雖然是管機，但他們不像一般人以為的管機聲音柔柔軟軟的，他們要的是高度的透明、豐富的細節、優異的解析以及明確的織體。「我們的擴大機在各方面都能表現得很好，而且最棒的是，總能與各式各樣的喇叭有完美的搭配。」

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